Géraniums (Pélargoniums)

Les géraniums font partie des fleurs d’été les plus prisées. Cultivées en pleine terre ou en bac, ces jolies plantes font partout bonne figure et leurs fleurs colorées sont vectrices de bonne humeur.

Ce que nous cultivons classiquement sous le nom de géranium sur nos balcons ou nos jardins, sont en fait botaniquement parlant des pélargoniums, ce qui signifie qu’ils n’appartiennent pas au genre des géraniums, mais à celui des pélargoniums. Cependant, si les géraniums sont en fait des pélargoniums, existe-t-il de vrais géraniums ? La réponse est claire : oui. Toutefois, le géranium botanique était autrefois plus connu sous le nom de « bec-de-grue » et fait partie du genre des géraniums.

Les deux genres, à savoir tant celui des géraniums que celui des pélargoniums, comprennent plus de 250 espèces différentes et font partie de la famille des géraniacées (Geraniaceae).

La plupart de ces plantes fleuries faciles à entretenir sont originaires du Sud ou de l’Est de l’Afrique ou du Sud de l’Australie. En tant que plantes de pleine terre ou de balcon, les géraniums jouissent depuis de nombreuses décennies d’une grande popularité dans les régions d’Europe centrale et du Nord. Au XVIII^e siècle déjà, de grandes orangeries furent utilisées pour répondre à la forte demande par une culture intensive.

Les espèces de géraniums les plus appréciées dans notre pays sont originaires du sud-ouest de l’Afrique du Sud, une région ou règne en été une sécheresse absolue, car les précipitations y sont réservées exclusivement au semestre d’hiver. Certaines espèces proviennent également d’Anatolie, de Nouvelle-Zélande, d’Iran et d’Irak.

Les plantes cultivées en pot sous nos latitudes sont, dans leur patrie d’origine, des arbustes ou sous-arbrisseaux de la hauteur d’une maison. Les géraniums se distinguent par leur longue période de floraison. Ils sont généralement persistants et vivaces pour peu qu’ils soient hivernés hors gel, ce qui a contribué à leur popularité dans les jardins et sur les balcons européens. Ils nous séduisent par leurs fleurs ouvertes, semi-doubles ou doubles, qui se déclinent du blanc à l’orange en passant par le rose, sans oublier les fleurs bicolores.

La plupart des variétés de géraniums que l’on trouve en Europe dérivent de quatre espèces indigènes d’Afrique du Sud : le géranium-lierre (Pelargonium peltatum), le pélargonium à feuilles en entonnoir (Pelargonium cucullatum), le pélargonium écarlate (Pelargonium inquinans) et le pélargonium zonal (Pelargonium zonale).

Il est très rare de trouver des « espèces dites pures et originales » de géraniums. La plupart des géraniums proposés en jardinerie ou en pépinière sont des hybrides de pélargonium, c’est-à-dire des cultivars résultant du croisement de différentes espèces.

Compte tenu de leur polyvalence, il se dégage différents groupes classés par caractéristiques : par exemple le port, le parfum ou la floraison :

1. Géranium-lierre (Pelargonium peltatum) : est classiquement utilisé en jardinières ou en suspensions. Ces fleurs de balcon peuvent avoir des tiges retombantes jusqu’à 150 cm de long. Ils prennent parfois le nom de géranium de Bavière ou du Tyrol, des régions où ils ornent très fréquemment les balcons.
2. Géranium zonal (Pelargonium zonale) : parallèlement aux géraniums lierre, il existe un géranium dit « zonal » mesurant généralement 35 à 40 centimètres de haut.
3. Géranium parfumé : citron, chocolat, pomme ou cola - les géraniums parfumés se distinguent par leur multitude de senteurs aromatiques et intéressantes. Ce ne sont pas les fleurs, mais les feuilles qui sont intensément parfumées. Parmi les géraniums parfumés figurent ceux vendus comme « répulsifs à moustiques », en raison de l’odeur qu’ils dégagent. Quelques-unes de ces plantes sur la terrasse ou le balcon permettent donc de passer des soirées d’été sans hôtes indésirables.
4. Géraniums à feuillage décoratif : les variétés de ce groupe se caractérisent par des feuilles particulièrement bien dessinées, mais aux fleurs discrètes.
5. Géranium noble (Pelargonium x grandiflorum) : les géraniums nobles ou à grandes fleurs sont fréquemment utilisés comme plantes d’intérieur, des variétés robustes pouvant toutefois orner un balcon ou une terrasse.
6. Géranium interspécifique ou hybride : il s’agit ici du croisement d’un géranium lierre (Pelargonium peltatum) et d’un géranium zonale (Pelargonium zonale). Les nouvelles obtentions réunissent les meilleures caractéristiques des deux espèces : elles se distinguent par leur robustesse et leur facilité d’entretien et sont de plus très vigoureuses. Certaines sont plutôt retombantes tandis que d’autres sont plutôt érigées.

En raison de leur floraison continue, les géraniums sont des fleurs d’été très appréciées. Ils ne sont malheureusement pas particulièrement mellifères, car ils offrent peu de nutriments. Seuls certains géraniums parfumés ou nobles produisent un peu de nectar. Pour faire du bien aux abeilles et autres insectes butineurs, privilégiez des fleurs et herbes aromatiques pollinifères et nectarifères, comme le tournesol, le basilic ou la lavande. Retrouvez un bel aperçu de celles-ci dans notre guide-conseil « Plantes mellifères : 3 conseils pour un parterre coloré ».

Remarque : maintenez les rongeurs tels que des lapins ou des lièvres à distance des géraniums, qui sont toxiques pour eux.

Vous pouvez commencer à les planter au printemps, lorsque les gelées nocturnes ne sont plus à craindre. Pour mettre toutes les chances de votre côté, il faut laisser passer les saints de glace, mi-mai. Replantez les géraniums cultivés maison ou achetés en magasin en les espaçant de 20 à 30 cm.

Grâce à la diversité des variétés de géraniums, il y en a en principe un pour chaque type d’emplacement. La plupart des géraniums préfèrent une exposition ensoleillée à semi-ombragée. S’ils sont trop à l’ombre, ils ne forment pas de nouvelles fleurs et arrêtent leur croissance.

Un sol riche et bien drainé offre la meilleure base pour une bonne croissance racinaire en bonne santé. Nous vous conseillons d’utiliser un terreau spécial pour plantes de balcon qui possède une structure meuble et qui nourrit vos géraniums jusque pendant plusieurs mois.

En principe, les géraniums peuvent pousser aussi bien en pleine terre qu’en bac. Les géraniums lierres sont en particulier comme faits sur mesure pour de hauts bacs, des jardinières ou des suspensions. En général, tous les géraniums peuvent être cultivés sans problème en pot.

La taille du pot dépend de la variété choisie : il existe dans le commerce de petits géraniums s’accommodant d’un pot de fleurs standard et de grandes fleurs de balcon requérant un bac d’un volume d’au moins 10 litres. Ce pot devra de préférence être doté de trous de drainage pour l’évacuation de l’excédent d’eau d’arrosage.

Il est important de respecter un certain espacement si vous souhaitez planter plusieurs fleurs d’été côte à côte en pleine terre ou en pot. Car une plantation trop dense risque de favoriser la propagation de maladies cryptogamiques. À la plantation, tenez compte du fait que les géraniums poussent très vite sous réserve de bons soins, un espacement de 20 centimètres étant alors considéré comme optimal, même si l’aspect général peut paraître un peu clairsemé au début.

Les géraniums sont des fleurs d’été par excellence : même avec quelques jours de sécheresse, ils s’en sortent bien. Une humidité permanente peut en fait causer bien plus de dégâts que quelques jours sans eau. L’humidité stagnante peut ainsi provoquer de la pourriture racinaire, une cause fréquente de dépérissement des géraniums en pot.

Trois conseils importants permettent de prévenir cet état de fait :

1. Un pot doté de trous de drainage : sans ceux-ci, l’excédent d’eau ne peut pas s’écouler et macère dans le pot, pour le plus grand bonheur des moisissures, mais au grand dam de votre plante de balcon.
2. Drainage dans le pot : une couche de drainage (p.ex. granules hydro) favorise un meilleur écoulement de l’excédent d’eau.
3. Arrosage : n’arrosez les plantes que lorsque la couche supérieure de terre est sèche. Avant d’arroser, mettez un doigt en terre pour voir si elle est déjà sèche. Si elle est encore humide au toucher, vous pouvez différer l’arrosage.

La fréquence et le volume d’arrosage dépendent également de la taille du récipient : c’est surtout dans les petites jardinières que la terre peut se dessécher très vite lorsqu’il fait très chaud en été. Les arrosages peuvent donc s’avérer quotidiens durant les périodes de canicule.

Comme les pétunias ou les calibrachoas, les pélargoniums font partie des plantes à massifs et de balcon très gourmandes : leurs besoins en nutriments sont très élevés pour pouvoir former de nouvelles fleurs tout au long de l’été. Il est donc préférable de fertiliser ces voraces régulièrement à l’aide d’un engrais liquide riche, spécialement adapté aux besoins des géraniums.

Si vous souhaitez multiplier ou hiverner des géraniums, ou encore stimuler la repousse, emparez-vous du sécateur:

1. Tailler les fleurs fanées : cassez ou coupez les panicules fanées ou les tiges mortes. La plante gagnera non seulement en esthétique, mais sera également incitée à former de nouvelles tiges et fleurs.
2. Rabattre avant l’hivernage : avant que le géranium ne prenne ses quartiers d’hiver, il faut le rabattre radicalement au sécateur, et ne conserver que le tronc lignifié et quelques branches. Le géranium pourra alors être hiverné à des températures juste au-dessus de zéro, jusqu’à 10 degrés Celsius maximum.
3. Prélever des boutures : vous souhaitez multiplier vos géraniums ? La meilleure façon de procéder est de réaliser des boutures. Pour ce faire, coupez simplement une jeune tige vigoureuse, plantez-la dans du terreau pour semis et maintenez ce dernier humide dans un premier temps. Les boutures démarrent généralement sans problème et forment rapidement une robuste plante.

Les géraniums sont extrêmement robustes et ne sont donc que rarement malades. Une plantation dense associée à une forte humidité peut toutefois favoriser une maladie cryptogamique telle que la rouille du pélargonium ou la pourriture grise.

Ces jolies plantes de balcon sont plus rarement infestées de pucerons. Mais dans ce cas, quelques astuces contre les pucerons peuvent apporter une aide appréciable. Dans un premier temps, le purin d'orties 100 % naturel renforce les défenses naturelles contre différents ravageurs des plantes. Si cette méthode s’avère insuffisante, il existe d’autres produits phytosanitaires biologiques.

Si vous détectez des feuilles rongées, il est probable que les chenilles de noctuidés s’en soient donné à cœur joie. Il existe environ 500 espèces de cette chenille en Europe et plus de 20.000 dans le monde.